L'acier inoxydable 304 est l'acier inoxydable au chrome-nickel le plus répandu. Cet acier, très utilisé, présente une excellente résistance à la corrosion, à la chaleur et aux basses températures, ainsi que de bonnes propriétés mécaniques. Il se prête bien au travail à chaud, notamment à l'emboutissage et au pliage, et ne nécessite aucun traitement thermique. Il est utilisable dans des conditions de température allant de -196 °C à 800 °C. Résistant à la corrosion atmosphérique, il doit être nettoyé régulièrement en milieu industriel ou en zone fortement polluée afin de prévenir tout risque de corrosion. Adapté à la transformation, au stockage et au transport des aliments, il offre une bonne usinabilité et une bonne soudabilité. On le retrouve dans les échangeurs de chaleur à plaques, les tubes annelés, les articles ménagers (vaisselle de catégories 1 et 2, meubles, canalisations intérieures, chauffe-eau, chaudières, baignoires), les pièces automobiles (essuie-glaces, silencieux, pièces moulées), les dispositifs médicaux, les matériaux de construction, les produits chimiques, l'industrie agroalimentaire, l'agriculture, les pièces navales, etc. L'acier inoxydable 304 dont la composition est strictement contrôlée peut également être qualifié d'acier inoxydable 304 de qualité alimentaire.
La plupart des applications visent à préserver l'aspect d'origine du bâtiment sur le long terme. Le choix du type d'acier inoxydable repose principalement sur les exigences esthétiques, la corrosivité de l'environnement et le système de nettoyage prévu. Cependant, de plus en plus d'applications privilégient l'intégrité structurelle ou l'imperméabilité, comme par exemple les toitures et les murs des bâtiments industriels. Dans ces cas, le coût de construction prime souvent sur l'esthétique, et la surface est rarement nettoyée. L'acier inoxydable 304 offre de bons résultats en intérieur, dans un environnement sec. Toutefois, son aspect reste impeccable en extérieur, en ville comme à la campagne, nécessitant un lavage fréquent. Dans les zones industrielles et côtières fortement polluées, la surface peut se salir considérablement, voire rouiller.
Cependant, pour obtenir un rendu esthétique en extérieur, l'acier inoxydable contenant du nickel est nécessaire. C'est pourquoi l'acier inoxydable 304 est largement utilisé pour les murs-rideaux, les bardages, les toitures et autres éléments de construction. En revanche, dans les environnements fortement corrosifs ou marins, l'acier inoxydable 316 est préférable. Les portes coulissantes en acier inoxydable ont permis de constater pleinement les avantages de ce matériau dans les applications structurelles. Plusieurs critères de conception incluent les aciers inoxydables 304 et 316. L'acier inoxydable « duplex » 2205, alliant une bonne résistance à la corrosion atmosphérique à une résistance à la traction et une limite élastique élevées, est également intégré aux normes européennes. Formes des produits : L'acier inoxydable est fabriqué dans une gamme complète de formes et de dimensions standard, ainsi que dans de nombreuses formes spéciales. Les produits les plus courants sont en tôle et en bande. Des produits spéciaux sont également fabriqués à partir de plaques d'épaisseur moyenne et épaisse, comme l'acier de construction laminé à chaud et l'acier de construction extrudé. Il existe également des tubes en acier soudés ou sans soudure de forme ronde, ovale, carrée, rectangulaire et hexagonale, ainsi que d'autres types de produits, notamment des profilés, des barres, des fils et des pièces moulées.